桐柏山，一山分南北。而在桐柏山和大别山之间，有几条沟通南北的要冲古道，由几个重要关隘把守，这便是位于广水市北部的武胜关、平靖关、黄土关。三关鼎峙,北望中原，南控江汉，历来为兵家必争之地。从“三关”得失兴废的脉络中，也就可以感受到历史变迁、社会进步的踪迹。

“楚失三关，而后失江山”

    公元前506年，“昭王奔随”是春秋时代随国史和楚国史上的一件大事。而导致楚国大败、郢都被破、昭王逃到随国的一个关键环节，是吴王阖庐任用著名的军事家孙武、伍子胥，趁楚不备，奇兵突袭，倾全国3万水陆之师，乘坐战船，由淮河溯流而上，进抵淮（今河南潢川，一说今安徽凤台）后，孙武突然决定舍舟登陆，由向西改为向南，挑选3500名精锐士卒为前锋，迅速地穿过楚北部的直辕（武胜关，春秋时期称直辕、澧山，秦统一中国后改为武阳关，南宋时期易名武胜关）、大隧、冥?三关险隘，不出数日，挺进到汉水东岸，实现对楚的战略奇袭，战胜楚20万大军，并占领郢都，几乎灭了楚国，所以有人感叹：“楚失三关，而后失江山”。
    这是古代军事史上著名的以少胜多的战例，奇兵破关是其取胜的关键。
    武胜关位于广水市北部鄂豫两省交界处，自古就是南北交通咽喉。此关雄踞于峡谷之中，地处险要，扼控整个通道。关城以山为障，凿山成隘，城墙坚固，古人以“车不能方轨，马不能并骑”形容其险。
    楚国与吴国，原本相距遥远，风马牛不相及。
    西周初，芈姓的楚国被周成王分封于丹淅之地，为子爵，建都于丹阳(今河南省淅川县)，“辟在荆山，荜露蓝缕，以处草莽，跋涉山川，以事天子。”
    而与周王室同宗的姬姓吴国，在西周初年，即被周武王封为伯爵。在《史记》中，司马迁将吴国列为“世家第一”，从世系上讲，吴的先祖太伯、仲雍与周的先祖季历为同胞兄弟，老大太伯与老二仲雍为了让位于老三季历，从陕西跑到江苏一带。那时的东南地带，还是蛮荒之地，以至于太伯与仲雍入乡随俗，“文身断发”，将当地名为“句吴”，并受到当地“夷蛮”的拥戴，“从而归之千余家”。周武王灭商兴周之后，饮水思源，“求太伯、仲雍之后……因而封之。”
    司马迁对吴太伯“以天下让”推崇备至，称为“至德”。而太伯、仲雍的后人，在相当长的时间，也继承了“以天下让”的传统。《吴太伯世家》记载：吴王寿梦“有子四人，长曰诸樊，次曰余祭，次曰余昧，次曰季札。季札贤，而寿梦欲立之，季札让不可，于是乃立长子诸樊，摄行事当国。”长子诸樊在服丧期满之后，又让位于四弟季札，季札竟抛弃家室财产跑去种田。此后老大、老二、老三达成默契，兄终弟及，老大传老二、老二传老三，一定要传位给老四季札。但如此传到季札时，季札还是坚辞不受，再次“逃去”。无奈之下，老三余昧的儿子僚接班当了吴王。但这下，老大诸樊的儿子公子光不满了，终于打破了老吴家的礼让传统，伺机派猛士将匕首藏在烤鱼中刺杀了吴王僚，自立为吴王，是为吴王阖庐。
    但此时的楚国，随着周幽王被杀、平王东迁，周王朝势力日益衰落，早已大肆扩张到江汉江淮及南方广大地区，与吴国接壤，并“问鼎中原”，称霸一方了。
    吴王阖庐为了在诸侯争霸中胜出，招贤纳士，知人善任。父兄被楚平王所杀，伍子胥逃到吴国，吴王阖庐“举伍子胥为行人而与谋国事”；军事家孙武，则是吴王阖庐从齐国“引进”的人才。而块头儿庞大的楚国，这一时期却政治昏暗，内乱迭起，叔侄相残，兄弟相争，父子相迫、佞臣当道、忠臣被害的故事，层出不穷。
    深得“人和”的吴王阖庐，此时抓住楚昭王年少、楚令尹子常贪得无厌、楚内外怨声载道的“天时”，迂回奇袭、迅速突破楚之“三关”的“地利”，出其不意地向楚军发起了进攻，终于以少胜多取得胜利。
    楚昭王从郢都逃到随国，吴王“闻昭王往，即进击随，欲杀昭王。”随国人说昭王不在随国，并拒绝吴军自行进入随国搜捕的要求，从而保全了楚昭王的性命。对于楚昭王来说，雄险的“武胜关”等三关没有能保护他，而仗义的随国却救了他一命。

北望中原，关羽“憾这关”

    同样是鄂豫交界处，位于武胜关西的平靖关，春秋时称冥?，三国时又名“恨这关”、“憾这关”、石城山。北魏时易名“平靖关”。关底宽80——200米，海拔200米。两侧五峰岭、凤凰山双峰对峙，将平靖关夹峙其中，山势险峻，战略地位十分重要，为兵家必争之地。至今两侧山脊上仍留有数百米石墙遗址。《吕氏春秋》与《淮南子》称“天下九塞，冥塞其一”，为“淮汉兵争要害”，有“形胜控淮南，要害辖楚尾”之说。
     从平靖关关名的演变中，就可以看到历史变化的踪迹。
     先秦两汉，无论是“冥?”还是“冥塞”，都是突出了关隘的险峻与难以逾越。而名之为“恨这关”、“憾这关”，则赋予了这无情的山石城垣，以强烈的感情色彩。
     相传，三国时蜀将关羽镇守荆州，陈兵于此，恨不能过关直取中原，故更名“恨这关”、“憾这关”。
     据《三国志》载，刘备“西定益州，拜羽董督荆州事……羽威震华夏。曹公议徙许都以避其锐。”
      公元211年，刘备带兵入巴蜀，取益州，关羽留守荆州。当时，荆州包括南阳、南郡、江夏、武陵、长沙、桂阳、零陵七个郡，是曹操、刘备、孙权三方必争的战略要地。赤壁之战后，曹操还占据着南阳郡和南郡的北部，孙权占据着江夏郡和南郡的南部。而武胜关、平靖关一带，正是蜀、魏势力短兵相接的地方。
    而诸葛亮早在《隆中对》中就给刘备等人描绘了一幅“愿景”：“若跨有荆益，保其岩阻，西和诸戎，南抚彝越，外结孙权，内修政理。待天下有变，则命一上将将荆州之兵以向宛洛。将军（刘备）身率益州之众以出秦川，百姓有不箪食壶浆以迎将军者乎？”
    从此，“跨有荆（荆州各郡）益（益州，四川一带）”，直取中原，便成为刘备的既定国策；而“将荆州之兵以向宛（南阳）洛（洛阳）”，更是关羽志在必得的目标。而“向宛洛”的路线之一，便是出平靖关北上。
    公元219年，刘备在汉中大败魏兵，曹魏不得不退出汉中。七月，孙权欲攻合肥，魏军大部调到淮南防备吴军。镇守荆州的关羽，抓住战机，留南郡（治所湖北江陵）太守糜芳守江陵，将军傅士仁守公安（今湖北公安西北），自率主力北攻荆襄，选择了攻下襄阳、樊城以“向宛洛”的路线。
    襄阳、樊城隔汉水相对，互成犄角，是魏军抗拒南军北上的战备要地。此时魏镇南将军曹仁驻守樊城，将军吕常驻襄阳。“羽率众攻曹仁于樊。曹公遣于禁助仁。秋，大霖雨，汉水泛溢，禁所督七军皆没。禁降羽，羽又斩将军庞德。梁、郏、陆浑群盗或遥受羽印号，为之支党，羽威震华夏。”以至曹操准备从许昌迁都，避开关羽的锋芒。
    但“威震华夏”的关羽，很快就中了曹魏的离间计，刘孙联盟顷刻瓦解，孙权趁虚“据江陵，尽虏羽士众妻子，羽军遂散。权遣将逆击羽，斩羽及子平于临沮。”
    “大意失荆州”、“败走麦城”，成为敬慕关羽忠义美德的人们的扼腕之叹。而“恨这关”、“憾这关”的命名，或许也是借此表达对关羽的敬慕、怀念与遗憾。
    但“忠义”并不是关羽人格的全部，陈寿在《三国志》中评论：“然羽刚而自矜……羽善待士卒而骄于士大夫”。孙权“遣使为子索羽女”，关羽不同意儿女婚事也就罢了，还“骂辱其使”，违背了“外结孙权”的国策；又，手下的南郡太守糜芳、将军士仁，“素皆嫌羽自轻”，稍有差池，关羽就撂下狠话：“还当治之。”以致“芳、仁咸怀惧不安”，在孙权的诱惑下，叛变投敌，后院起火，终致全盘皆输。

“楚塞三关隘，长烟带古烽”

    “楚塞三关隘，云峰入望重。何年戎马地，空有昔人踪。积水见秋嵘，长烟带古烽……”这是明代文学家何景明咏楚北三关的诗。何景明祖籍湖北罗田，生长在河南信阳，对鄂豫交界处的武胜关、平靖关等三关，当感到更为亲切。而在大一统的明朝天下，三关更成为他探幽访古、咏物抒怀的所在。
    南宋时，岳飞、李庭芝也曾驻兵于此。岳飞派大将牛皋驻守武胜关地区，以这里作为收复中原的根据地，时有城垣庙宇等建筑，后毁于白朗讨袁之役。
    1259年，忽必烈率军渡淮河，攻武胜关，宋军凭关据守，攻不得克。后因戍兵弃关南逃，方越关南下直取鄂州（今湖北武昌），逼南宋求和，订下纳币议和的城下之盟“鄂州之盟”。
    明代平靖关设驿道、驿站，嘉靖年间移巡检司于此，设巡检司衙署营房、通驿古桥、墩台，万历年间整修关道后，官差、商贾络绎不绝。清康熙十二年增设平靖腰站。明清之际，因百年老杏遍布山涧与驿路两侧，又改名“杏遮关”；旋因来往行人成群结队，络绎不绝，又叫“行者关”等。
    武胜关在清代、民国年间，常有驻军于此，曾建有碉卡、烟墩、炮台，原修关城2500米，墙高5米，城南门石刻“武胜关”三字。1900年京汉铁路建成，关下凿成铁路隧道，贯通京广线，成为南北交通、货物运销的重要通道。峡谷间公路骑关而过，成为南北交通大动脉。
    北伐战争时期，两军在此展开激烈争夺，北伐军团拿下武胜关后，很快取得了战争胜利。
    1938年10月，中国军队在此阻击由信阳向南侵犯的日本侵略军，据关固守，血战6日，日军伤亡惨重而不能破关。
    黄土关也是豫楚重要通道，因关口东侧有黄土寨而得名。清末有关墙长1500米，高3米，关城高7米，后为抗击日军南下立下汗马功劳。关城毁于战火。黄土关与武胜关、平靖关合称“广水三关”。
    古称“义阳三关”的则为武胜关、平靖关、九里关（古名大隧,故址在大悟县北豫鄂交界处）。
    武胜关南有将军寨。据《应山县志》记载，北宋名将狄青，曾在此屯兵扎寨。此寨全以大片石构筑，长约700米，高4米，厚3.6米，上端每隔4米凿一插旗圆孔，四面各有一高出寨墙之券顶砦门。将军寨气势威武，俨然盘龙。周围除东面一径可盘旋攀登外，余皆悬崖峭壁，尤东西崖下各有一溪，婉蜒汇于山寨南麓，更显地势险要。寨内尚存井、塘、窖穴、蹬道等设施。寨北控武胜关，东望九里关，南邻烽火台等，为兵家争夺要塞。
    如今，雄关不再，天堑变通途。但三关遗迹仍雄踞鄂豫，向南来北往的人们诉说着烽火岁月，并成为人们探幽访古、攀崖揽胜的好去处。