杨祖宪，原名炳，字述庵，又字星若。祖父杨淳，是忠烈公杨涟第六代嫡孙。父杨征言，母陈氏，为人平淡。他幼年家贫，好学而无力攻读。叔伯祖杨沛是庠生，性情恬静淡泊，居家和睦，轻薄钱财。目睹胞侄征策与侄孙祖宪贫而好读，欣慰不已，既为之延请名师，又包揽求学费用，多年不懈。杨祖宪赴任博平县时，心系士子中贫而不能读者，或解囊相助，或代为谋馆授课。有人询问缘由，他说：“予家故贫，知寒士之苦也。”杨征策后举优贡（国子监生），官沔阳州学正。
　　道光元年（1821），清宣宗诏令各州县举孝廉方正，应山人以杨祖宪乃忠烈哲嗣，为人恭谨宽厚，富有才学，名至实归，纷纷保荐。三院会考，他取得一等第三名。三年十一月参与廷试，恩诏“加六品衔，以知县用”。九年，吏部选拔他出任山东东昌府博平知县。
　　博平地处要津，往来频密，办公车马向由民间轮流雇用，既有害农事，又难免差役需索，民间颇有怨言。道光十年莅任之初，杨祖宪就想予以解决：“余莅任兹土，勤求民隐，知此事之不便于民也，亟思裁革，以安农桑而杜弊端。”后来在他的协调下，博平三乡士民公议：凑京钱四十吊呈缴存库，以备办公，每年纳京钱四百吊给予商铺生息，按季拨付一百吊用来雇车马。章程议定，不准挪移分文，即便遇到官员升迁与店铺歇业，也不会受到影响。他行文上报，革除俗弊，新法得以实施。
　　道光十一年（1831）春，杨祖宪重修《博平县志》，历时三月完成，亲自作序。邑人杨兆九赋诗颂道：“志记原来纪异奇，重修几次又堪思。循声不必夸三令，更有我公慎四知。”志书于道光十五年刊行。十三年春，他首倡兴建文昌宫，领头儿捐银三百两，购买中市街房屋一区予以改建，历时七个月，建成屋宇三十余间。博平原有仰山书院，荒废多年，他又提议扩建文昌宫为仰山书院，得到绅士捐资，广置学田，以助办学。他仿效博平先贤乌从善《书院公约》，拟定《书院条约》。
　　道光十九年，杨祖宪调任莱州府掖县。自本年冬到次年春，地荒歉收，无业者饥寒交迫。他捐输俸银，搭设粥厂，并在青罗观散给衣物，活民众多。由次年九月起，在他的主持下，先后完成了八蜡庙、尊经阁及莱州府城隍庙的修缮工程，历时两年。而在此期间，莱州海域告警，处于“附郭首县（莱州、掖县，府县一城）”的掖县，沿海戒严：“述庵策守御，治城垣，更日昃不遑。”
　　道光二十一年，杨祖宪筹划重修《掖县志》，值十年俸满，本将升迁，因“事繁政剧”，遂加一级留任。道光二十三年，“因输助军需，以同知用，在任候补。”不料足疾日剧，于三月二十四日卒于任所。掖县士民闻讯，恸悼万分。此时，其家人犹在奔忙，为旌表掖县五百九十四名列女筹措经费。当时，掖县季节病流行，贫困家庭无力购药。杨家人留在掖县，按他的遗言赶制药剂，施药救困。至次年三月，其灵柩方才归葬应山。
　　杨祖宪原名杨炳，因杨涟曾任右副都御史，民间习称杨副宪，于是易名祖宪，以示不忘先祖。道光十三年，他重镌《杨忠烈公文集》刊行，书中附录杨征午所编《杨忠烈年谱》，使这部家藏首次进入公众视野，学界反响热烈。他写道：“始壬辰（1832）孟夏，迄癸巳（1833）仲秋。积岁余梓成，用以质诸海内，大人先生得共睹正气于披览之下。凡我云仍宗族，亦俨承提命于卷轴之间。”其以忠烈正气自勉而勉人。
　　杨之易死难松江，不获配享应山忠烈祠，而杨氏又无家庙，杨门引为憾事。他为诸生时，即“有另立杨氏家祠之志”。道光十五年（1835），其祖父母及父母都受到封赠，此时创修家庙的愿望在他心中愈发强烈，但能做的只是捐钱修缮应山忠烈祠，救济族中贫苦户。
　　道光二十四年，杨祖宪遗孀殷氏，将应山城南关四层自家商铺与北乡蔡家河七十四石田亩捐为族产，延请杨之易嫡派子孙商酌创建家庙。祭田租课祭祀之余，添置房舍，延请名师为族内弟子授课。冬月，祠堂建成，奉杨之易以下诸祖神主入内享祀。陈璧元在祠堂碑《述庵司马建修杨氏宗祠记》中，盛赞殷氏夫人求全杨祖宪未尽之孝：“而述庵之孝思展，殷宜人之硕德彰，二事而数善备焉。”
　　杨祖宪本性恭谨宽厚，乐善不倦。京城建湖广会馆，他捐银十两，建京都应山会馆，他捐银二百六十两；应山县重修节孝祠，他捐钱四十串，文昌宫建拜厅，他捐钱一百串。为忠烈哲嗣，他孝心殷殷；为正气循吏，他无愧己心。(胡艳涛)